秋风送爽，御花园内却是一派与季节不符的、刻意营造出的繁花似锦。皇后陈氏“为庆贺昭妃有孕之喜，并贺后宫姐妹情谊”，在园中水榭旁精心布置了一场盛大的赏菊宴。各色名品菊花争奇斗艳，金盏银台、瑶台玉凤、绿水秋波……千姿百态，堆叠如云，馥郁的菊香弥漫在空气里，本该令人心旷神怡。
然而，这看似祥和喜庆的氛围之下，却涌动着令人窒息的暗流。
受邀的妃嫔们早早到了，按照位份高低，在水榭周围铺设的锦毯软席上落座。贤妃、丽妃、慧嫔等高位妃嫔皆在，连几位平日深居简出的太妃也被请了出来。人人脸上挂着或真心或假意的笑容，目光却总是不由自主地瞟向入口处，等待着今日真正的主角。
当沈清漪在玉桃和另一位稳重宫女的搀扶下，缓缓步入御花园时，所有的目光瞬间聚焦在她身上。她今日并未刻意张扬，只着一身湖水蓝织金云锦宫装，衣料柔软华贵，衬得她肌肤胜雪。因孕肚已明显隆起，行动间带着一种母性的雍容与沉静。发髻间簪着皇帝新赐的赤金点翠嵌宝步摇，凤口衔珠，随着她的步伐轻轻摇曳，流光溢彩，无声地彰显着她如今如日中天的地位与荣宠。
“昭妃妹妹来了！快请上座！”皇后陈氏立刻站起身，脸上堆满了堪称“热情洋溢”的笑容，亲自迎了上来。她今日穿着正红色的凤穿牡丹宫装，妆容也精心描画过，试图掩盖禁足带来的憔悴，但那份刻意的精神焕发，反而更显出一种虚张声势的脆弱。她看向沈清漪的眼神深处，那抹极力压抑的冰冷怨毒，如同深潭底部的寒冰，几乎要刺破那层伪善的面纱。
“臣妾参见皇后娘娘。”沈清漪微微屈膝行礼，动作因孕肚而稍显迟缓，仪态却无可挑剔。
“妹妹快免礼！”皇后亲热地虚扶一把，顺势挽住沈清漪的手臂，将她引向早已预留好的、最靠近水榭主位、铺着厚厚锦垫的紫檀木圈椅，“妹妹如今身子金贵，可要仔细着。今日这赏菊宴，一是为贺妹妹有喜，二也是姐妹们许久未聚，正好热闹热闹。”
她的语气亲昵自然，仿佛之前所有的龃龉、禁足、前朝的弹劾与当众斥责都从未发生过。这份“大度”与“热络”，落在沈清漪眼中，却只觉得比毒蛇的信子更令人作呕。
沈清漪面上不动声色，带着恰到好处的浅笑：“谢皇后娘娘厚爱，臣妾愧不敢当。” 她在玉桃的搀扶下，在指定的位置安然落座。目光不着痕迹地扫过四周。
皇后在她右手边的主位落座，贤妃、丽妃等依次排开。一切都看似井然有序，合乎礼制。然而，沈清漪的鼻翼却几不可察地翕动了一下。
空气中弥漫的，除了清雅的菊香，似乎还夹杂着另一种……异常馥郁、甚至带着一丝甜腻的奇异花香。这香气初闻只觉得浓烈，但细嗅之下，却隐隐透着一股难以言喻的、如同陈腐蜜糖般的粘稠感，让人胸口莫名有些发闷。
她的目光随即锁定了香气的来源——就在她座位斜前方不远处，水榭的雕花栏杆旁，错落有致地摆放着几盆形态奇特的植物。
那并非菊花。植株不高，枝叶繁茂，呈深沉的墨绿色。枝头盛开着碗口大小的花朵，花瓣层层叠叠，色泽是极其艳丽、近乎妖异的紫红色，花瓣边缘镶着一圈诡异的金边。花心处探出几根细长的、顶端膨大如同小锤的蕊柱，正源源不断地散发出那股馥郁到令人头晕的甜香。那花朵的形态和颜色，都透着一股不属于中原大地的、异域风情的邪魅。
“皇后娘娘，这几盆花倒是新奇，臣妾似乎从未见过？”丽妃也注意到了那几盆奇花，好奇地问道。
皇后闻言，脸上露出恰到好处的“得意”与“分享”的笑容，目光却若有似无地瞟向沈清漪：“丽妃妹妹好眼力。此花名为‘幻月昙’，乃是暹罗国进贡的珍品，极难培育。本宫宫中花房也是耗费了无数心血，才养活了这几株。此花香气馥郁，有安神养颜之效，尤其适合孕中妇人。”她说着，转头看向沈清漪，笑容越发“慈和”，“本宫想着，今日既是庆贺昭妃妹妹有喜，这‘幻月昙’的奇香，正合妹妹享用。来人——”
皇后话音未落，她身后侍立的两名宫女立刻上前，小心翼翼地又搬来两盆开得正盛的“幻月昙”，径直放在了沈清漪座位左右两侧，距离她的软榻不过一臂之遥！
瞬间，那股甜腻馥郁、带着粘稠感的异香，如同无形的潮水，将沈清漪整个人包裹其中！香气浓度陡增数倍！
“皇后娘娘真是有心了，如此珍稀的花儿，竟舍得摆出来与昭妃妹妹共享。”贤妃微笑着打圆场，眼神却带着一丝不易察觉的探究。
“是啊是啊，昭妃娘娘真是好福气！”其他妃嫔也纷纷附和，语气艳羡。
沈清漪面上保持着得体的微笑，袖中的手却悄然握紧。皇后的“体贴”太过刻意！这花……这浓得化不开的异香……让她心中警铃大作！她前世虽精通药材，对奇花异草也有涉猎，但这“幻月昙”之名，却闻所未闻！暹罗进贡？皇后宫中培育？安神养颜？每一个字都透着可疑！
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