图书馆的角落成了袁方暂时的避风港，也成了他榨取学院“好处”的矿坑。连续几天，他都如同最饥渴的拓荒者，一头扎进那片被主流学员遗忘的、堆砌着基础知识的偏僻书架群中。生命之泉的凝神露按时服用，苏教授安排的恢复性精神力引导也配合进行，但他把一切能挤出来的时间，都消耗在那些冰冷厚重的书籍和能量拓印本上。
身体的疲惫和精神海的枯竭感如影随形，阅读的速度慢得令人发指。每一个陌生的术语，每一个复杂的理论框架，都像是横亘在废土上的巨大裂隙，需要他耗费巨大的心神去理解、去跨越。头痛成了常态，眼睛干涩发胀，但他强迫自己坚持下去。指尖在粗糙的纸页上留下汗渍，在冰冷的能量拓印屏上留下指痕。他像一个在沙漠中跋涉的旅人，贪婪地汲取着每一滴知识的甘露，哪怕这甘露苦涩难咽。
《灾变纪元前社会结构图谱》让他看到了一个繁荣到匪夷所思、却又因内部倾轧而脆弱不堪的旧世界轮廓。《基础源质理论导论（修订版）》则为他推开了一扇新世界的大门，那些关于能量本质、异变规律、精神与物质交互的阐述，如同黑暗中闪亮的星辰，照亮了他对自身“万物有灵”天赋的懵懂认知。他意识到，源质视野不仅仅是“看”，更是一种深层次的感知与沟通，其潜力远非他之前摸索的皮毛可比。这让他对恢复力量更加渴望，同时也更加警惕——学院对他的“研究”，恐怕正是基于此。
然而，当他开始深入翻阅那本泛黄的《世界地理志·残卷》以及书架上能找到的所有相关地理文献、探索报告时，一种越来越强烈的不协调感攫住了他。
起初是疑惑，接着是惊讶，最后变成一种沉入冰窟般的寒意。
所有的地图，无论是旧世界遗留的印刷品，还是灾变后由学院勘测队绘制的能量拓印图，都呈现出一个令人极度不安的共同点——它们都是残缺的。
地图的边界，无一例外地终止于锈河汹涌浑浊的水域。
锈河，这条如同巨大伤疤般贯穿废土的生命线（或者死亡线），在地图上被描绘得极其详细：它的主流、支流、流经的主要废墟节点、已知的危险区域、以及依托它建立起来的几个大型幸存者基地（包括他们脚下的“磐石”基地）……所有细节都清晰可见。
但锈河之外呢？
没有。
一片空白。
或者说，是浓得化不开的、象征“未知”或“未探索”的混沌阴影。
袁方翻遍了所有能找到的地理资料。旧世界的地图清晰描绘着七大洲四大洋，雄伟的山脉，广袤的平原，浩瀚的海洋……那些名字如同传说：太平洋、喜马拉雅、亚马逊、撒哈拉……但在灾变后的地图上，这些辉煌的图景被粗暴地抹去，只剩下锈河及其周边有限区域被小心翼翼地标注出来。
他找到几份学院探索队的报告拓印本。报告内容详尽描述了在锈河流域内遭遇的变异生物群落、危险的辐射畸变区、以及与其他小型幸存者团体的接触（或冲突），字里行间充满了谨慎和风险提示。但当报告涉及到“向X方向进行边界探索”时，描述往往戛然而止，或者语焉不详地用“遭遇不可逾越的能量乱流/空间畸变”、“探索队信号中断，判定全员遇难”、“环境参数急剧恶化，超出生存极限，被迫返航”等冰冷的语句一笔带过。
没有描述，没有地图，没有结果。
仿佛锈河不是一条河，而是一道环绕着整个已知世界的、无法跨越的叹息之墙。墙内是他们挣扎求生的方寸之地，墙外……是不可名状的虚无，或是比废墟和变异体恐怖千百倍的绝境？
袁方坐在冰冷的地板上，背靠着坚硬的合金书架，手指无意识地摩挲着《世界地理志·残卷》那粗糙的封面。图书馆恒定的低温和静谧此刻显得格外压抑。模拟天光透过高远的穹顶洒下，却无法驱散他心头弥漫的寒意。
为什么？
是学院的力量至今无法探索到锈河之外？
还是……探索本身带来了无法承受的后果，以至于被彻底禁止？
或者，锈河之外的世界，已经变成了某种……无法被认知、无法被描绘的恐怖存在？
“未知的黑暗……” 袁方脑海中忽然闪过在“狼巢”深处，面对那扇巨门时感受到的、来自门后的、令人灵魂冻结的恶意低语。那仅仅是门缝里泄露出来的一丝气息。如果整个锈河之外的世界，都弥漫着那种气息，甚至更糟……
这个念头让他不寒而栗。
他之前所有的认知都被颠覆了。他一直以为废土就是整个世界，残酷、混乱，但至少是“存在”的。磐石基地、狼巢、学院……这些都是废土的一部分。但现在，图书馆里这些冰冷的、残缺的地图告诉他：他们可能只是被困在一个巨大的、名为“锈河流域”的牢笼里！一个漂浮在未知恐怖中的孤岛！
“污染源”……“土腥味”……学院学员们鄙夷的标签此刻在袁方脑海中有了更沉重、更绝望的回响。或许在他们潜意识里，流民代表的不仅是低贱，更是一种被诅咒的、来自“牢笼”本身的、无法摆脱的烙印？他们排斥的，是这种被囚禁的命运本身？
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